Het kenteken dient als identificatie voor (motor)voertuigen zoals auto's, aanhangers, vrachtwagens, bromfietsen, motoren en snorfietsen. Een kentekenplaat bestaat uit een letter- en cijfercombinatie gescheiden door strepen (-). In Nederland hoort het kenteken bij de auto en niet bij de eigenaar in tegenstelling tot sommige andere landen. Wordt de auto verkocht dan zal het kenteken mee verhuizen naar de nieuwe eigenaar.

Wanneer de kentekenplaat verloren gaat moet er een nieuwe plaat aangevraagd worden. Wanneer het kenteken bij de RDW bekend staat krijg je nieuwe platen met hetzelfde kenteken. Het nieuwe kenteken bevat echter wel een zogenaamde 'duplicaatcode'. Deze code staat aangegeven boven het linker streepje (-) op het kenteken bijvoorbeeld een 1-tje. Deze duplicaatcode staat dan tevens vermeld op het kentekenbewijs.

Een kentekenplaat heb je in verschillende soorten. In Nederland zijn de meest voorkomende kentekenplaten geel van kleur met een zwart kader met ook nog een blauw vlak met het EU-symbool en het NL teken er in. Wanneer de kentekenplaat goed is dan moet deze zijn voorzien van een unieke code met een echtheidskenmerk. Je moet een kentekenplaat altijd goed zichtbaar op het voertuig bevestigen en zorg ervoor dat er nooit een trekhaak of iets anders het zicht op de kentekenplaat belemmert. De kentekenplaat die je koopt en geel met een zwart kader en een blauw vlak met een EU-symbool en het NL-teken is, is bestemd voor personenauto’s, bedrijfswagens, voor voertuigen op drie wielen en aanhangwagens boven zevenhonderdvijftig kilo. Wanneer je van plan bent om een aanhangwagen te gaan kopen dan is het verplicht om een witte kentekenplaat aan te schaffen ook is het zo dat je een witte kentekenplaat nodig hebt als je een caravan of een fietsendrager gebruikt. Ben je in het bezit van een motor of een motor met zijspan dan moet je een kentekenplaat kopen die ook hier voor geschikt is, heb je hiervoor een kentekenplaat dan zie je dat deze bijna dezelfde kentekenplaat is als voor de auto met als enige verschil dat de afmeting anders is. Je hebt ook nog een kentekenplaat voor bromfietsen. Een bromfietsenkentekenplaat is voor alle voertuigen die vallen onder bromfiets dus ook een bromscooter een brommobiel en fietsen met hulpmotor. Heb je een snorfiets met een maximum snelheid van 25 kilometer per uur dan is de kentekenplaat hiervoor blauw.

Naast de bovenstaande platen bestaan er ook kentekenplaten voor:

• Oldtimers: Donkerblauw met witte letters/cijfers.Vóór 1 januari 1978 en een combinatie van 2 × 2 cijfers + 1 × 2 letters.
• Handelaren: Groen met witte of zwarte letters/cijfers

Er bestaan ook speciale kentekens beginnend met:

• AA: Koninklijk Huis
• AF: AFCENT in Brunssum
• B: Bedrijfswagens
• C: Diplomaten
• K: Defensie (net als sommige L-kentekens)
• M: Motoren
• O: Opleggers die zwaarder zijn dan 10.000 kg (onbeladen)
• V: Bedrijfswagens onder de 3.500 kg (onbeladen)
• W: Aanhangers